マンタ スクランブル。

今日、見れますかね。マンタ。
「見れると思うよ。９割は見れるから。ここ。」
期待っすね。

強い日差し。潮風。白い波しぶき。
エアタンクを固定したデッキが揺れる。
ポイントへ向かう船の上で、男性インストラクターが答えてくれた。

４０歳くらいかな。
日焼けした肌に茶色い髪。サングラスが似合ってる。
沖縄の人じゃない。
埼玉、千葉、東京、神奈川。そのあたりの出身だろう。
イントネーションが、そんな感じだ。

好きなことを仕事にしたくて、好きな場所に来た。
街の暮らしと稼げる仕事を捨てて。
そんな横顔が、海を見つめている。

船が減速して、エンジン音が消えた。
船に当たる波の音が聞こえる。

ＢＣジャケットを着て、タンクを背負う。
船のへりに腰かけてフィンを履く。
レギュレーターを咥えて、インストラクターの合図を待つ。

アイコンタクト。頷いてくれた。
マスクの上側を押さえてタンクの重さに任せると、後ろ向きに海へ落ちる。
バックエントリー。

視界が一瞬、真っ青になって、石垣の海の透明度を感じる。
身体が回転して、海底が見えてくる。
真下を黒い物が飛んでる。
マンタだ！

いきなり会えた。
国道を走る車みたいに、どこかへ向かっている。

いた！　いました！
興奮そのままに水面に顔を出して、船上のインストラクターへ叫ぶ。

笑ってくれた。
白い歯が眩しい。

インストラクターに付いて、ポイントへ向かう。

「マンタスクランブル。」
世界的に有名なマンタスポットだ。

水中を飛びながら、ブリーフィングで聞いた注意事項を思い出す。
・身体に付いた寄生虫を食べてもらいにマンタが集まって来ます。
・このポイントは、流れが速いです。
・海底の石を掴んで腹這いになって、流されないようにして下さい。
・間違っても触らないで下さい。マンタがいなくなってしまいます。
・頭上をマンタが通過する時は、できればエアを吐くのも我慢して下さい。
マンタが触られたと感じると、来なくなってしまいます。

透明度２０ｍの海を進む。
遠くに、ぼんやりと見えて来た。
複数のマンタがサークルを作って、回転している。
ヨーロッパによくある、ロータリー方式の交差点みたいだ。

先に海底に貼りついてマンタを見上げていたパーティが、離れていく。
僕らの番だ。
マンタロータリーの下へ入って行く。

本当だ。流れが速い。
海底の岩を両手で掴んで、腹這いになる。

頭の上を、マンタが通過していく。
次々と。
１枚、２枚、３枚、・・・６枚！

大きい。
小さいのでも毛布くらい。
大きいのは、４畳半くらい？　腹にコバンザメを２匹。連れてる。

　　　　　　(YouTubeより動画拝借しました。こんな感じです。）

エア吐くの我慢しろって言われても、こんなに連続で来たら、無理。
ごめんな。
頑張るけど、最低限の呼吸はさせてもらいます。

頭の上で回るマンタが１枚、ロータリーから離れて海へ消えていく。
すぐ他の１枚が、円に加わってきた。

２０ｍくらい向こうに別のロータリーが見える。
順番待ちの集団かな。
頭上のサークルから１枚抜けると、そのサークルから１枚入って来る。

今、凄い場所にいる。
水族館じゃないんだ。
これ、自然の海の中なんだよな。
こんなのもう、一生ないかも知れない。

インストラクターの合図。
ポイントを離れる時間だ。
掴んでいた石から手を放して、海流に乗って離れていく。

１枚のマンタが、僕らを追い越していく。
悠々と。優雅に。

美しい。
凄く、綺麗だ。

ここは、彼らが生きる海。
ごめんなさい。邪魔だよね。僕ら。

船へ向かって、彼らの海を飛んでいく。

いつの間にか、
地上での生きづらさとか、仕事の悩みとか、すっかり忘れていた。

頭の中、空になってる。

思い切って、来てよかった。

ありがとう。
もう少し、頑張ってみます。

（２００３年１１月。３９歳。）